Atomlar, proton denilen pozitif yüklü partiküller ve nötronlar denilen yüklenmemiş partiküller içeren yoğun bir çekirdekten veya çekirdekten oluşur. Negatif olarak yüklenen elektronlar, orbitaller denilen çekirdeğin dışındaki bir miktar sınırlı alan bölgelerini işgal eder. Protonlar ve nötronlar elektronlardan neredeyse 2.000 kat daha ağırdır ve bu nedenle bir atom kütlesinin neredeyse tümünü temsil eder. Periyodik tablodaki herhangi bir element için, atomlarının çekirdeğindeki protonların sayısı tutarlıdır. Örneğin her karbon atomu altı elektron içerir. Elektron sayısı, nötr bir atomdaki proton sayısı ile eşleşir, ancak kimyasal reaksiyonlar sırasında atomlar elektron kazanabilir veya kaybedebilir. Nötronların sayısı ayrıca bir atomdan diğerine değişmektedir. Kimyacılar, aynı elementin atomlarını izotoplar gibi farklı sayıda nötronlarla ifade eder. Bu terimleri anlamak, bir izotoptaki protonları, nötronları ve elektronları belirlemenin anahtarıdır.
İzotopun kütle sayısını sembolünden tanımlayın. Geleneksel olarak, bilim adamları, bir izotopun kütle sayısını 235U gibi temel sembolün önünde veya U-235'te olduğu gibi sembolden sonra kısa çizgilerle üst simge numarası olarak belirtirler.
İzotop çekirdeğindeki protonların sayısını, atom sayısını elementlerin periyodik tablosuna yerleştirerek belirleyin. Periyodik tablo, atom sayısını artırarak elemanları düzenler. Örneğin, U, uranyumun kimyasal sembolünü temsil eder ve atom numarası 92'ye sahiptir. Bu, tüm uranyum atomlarının çekirdeğinde 92 proton içerdiği anlamına gelir.
Sembolünde bir yük olup olmadığını belirterek izotopun içerdiği elektronların sayısını hesaplayın. Yük gösterimi, 235U (4+) gibi kimyasal sembolden sonra üst simge olarak yazılan pozitif veya negatif bir sayıyı temsil eder. Bu, uranyum atomunun dört elektron kaybettiğini gösterir. Belirtilen bir yükün yokluğunda, izotop sıfır yüke sahiptir ve elektron sayısı proton sayısına eşittir. Sembol belirtilen bir ücret içeriyorsa, pozitif yükleri çıkarın veya atom numarasına negatif yük ekleyin. Örneğin 235U (4+) 92 - 4 = 88 elektron içerir.
Protonların sayısını, sembolde verilen kütle sayısından çıkartarak izotoptaki nötronların sayısını bulun. Örneğin, 92 proton içeren 235U, bu nedenle 235 - 92 = 143 nötron içerir.