İçerik
Dünya statik bir şeye benzeyebilir, ama gerçekte dinamiktir. Dünyanın bazı bölgelerinde zeminin kayması ve sallanması, binaların devrilmesi ve dev tsunamiler yaratması yaygındır. Zemin ayrılabilir; erimiş kayayı, dumanı ve külü dökülen gökyüzünü yüzlerce kilometre karartır. Zamansız görünen dağlar bile, bazı aralıklarda yavaş yavaş büyüyor. Tüm bu süreçleri tanımlayan ve neden oluştuklarını açıklayan teoriye plaka tektoniği denir.
Levha tektoniği
Yerkabuğunun kabuğu, magma denilen ısıtılmış sıvı kayaların yeraltı okyanusunun üzerinde yüzen büyük, düzensiz şekilli kaya plakalarından (tektonik plakalar) oluşur. Dünyanın bazı bölgelerinde, özellikle okyanus tabanında, plakaların birbirinden ayrıldığı alanlar vardır. Yayıldıkça magma kabarır ve sertleşerek yeni bir kıta kabuğu oluşturur. Diğer alanlarda, farklı tektonik plakalar birbirine doğru kaymaktadır. Tektonik plakaların birbirine çarpışması, ayrılması veya sadece yan yana kayması hareketi, depremler, volkanlar ve dağların oluşumu dahil olmak üzere bir dizi tektonik faaliyetten sorumludur.
Depremler
Tektonik plakalar birbirine sürtündüğünde deprem meydana getirirler. Bu gibi alanlara dönüşüm plakası sınırları denir. Örneğin, Kuzey Amerika'da iyi çalışılmış San Andreas fayı, Kaliforniya Pasifik Kıyısı'nın çoğu boyunca Baja Yarımadası'ndan geçmektedir. Burada Kuzey Pasifik Levhası, Kuzey Amerika Levhası kenarı boyunca kuzeybatı yönünde ilerliyor. Plakalar taşlarken, fay boyunca titreşimler şeklinde salınan fay boyunca potansiyel enerji oluştururlar. Dünyadaki dönüşüm sınırlarının dağılımı, dünyadaki depremlerin dağılımı için önemli bir öngörücüdür.
Dağların Oluşumu
Dağlarımızdan bazıları çok eski. Appalachians, yüz milyonlarca yıl önce oluşmuş ve bugün aşınmakta, ancak Himalayalar gibi diğer dağ silsileleri genç ve hala büyüyor. Birbiriyle çarpışan plakaların hareketi dağ sıralarının oluşturulmasından sorumludur. İki farklı yoğunluktaki plakalar çarpıştığında, yakınsak bir sınır denilen şeyi oluştururlar; daha yoğun olanı Dünya'nın kabuğunun altındaki magmaya indirgenir veya zorlanır. Daha ağır plaka battığında ve yüksek sıcaklıklara maruz kaldıkça, su dahil uçucu bileşikleri gaz halinde bırakır. Bu gazlar yukarı doğru zorlar ve plakadaki katı kaya erir ve yeni magma yaratır. Erimiş kaya yüzeye iter ve soğur ve volkanik dağ silsilelerinin oluşumuna katkıda bulunur.
Plakaların çarpışması aynı yoğunluğa sahipse, her iki plaka da parçalanır ve yükselen dağ sıraları oluşturacak şekilde yukarı doğru zorlanır. Dünyadaki dağların dağılımı, mevcut ve eski tektonik levha çarpışma alanlarının bir haritasıdır.
Volkanik faaliyet
Yoğun tektonik plakalardan Dünya'ya yayılmakta olan gazlar volkanik dağ aralıkları oluşturur. Eritme plakasından kabuğun derinliklerinden çıkan gazlar ve sıvı magmaları birikir ve üst kabuğu yukarı doğru zorlar. Zaman içinde basınç, büyük volkanik patlamalarda patlayıcı olarak serbest bırakılıncaya kadar artacaktır. Plakaların birbirinden ayrıldığı yerler, farklı sınırlar olarak adlandırılan yerler, volkanik faaliyetten de sorumludur. Plakalar dağıldıkça magma yüzeye gelir, ancak yakınsak sınırlarda olduğu kadar patlayıcı olmasa da. Aykırı sınırların çoğu deniz kenarı boyuncadır, ancak İzlanda gibi bazı çapraz kara kütleleri. İzlanda'daki düzenli volkanik aktivite, Kuzey Amerika ve Avrasya plaklarının birbirinden dağılmasının bir sonucudur.